Les baleines ont été très présentes dans l’histoire de la Biscaye. La chasse à la baleine était une source de richesse pour de nombreuses personnes le long de notre côte.
Presque tout a été utilisé à partir du grand cétacé ; c'était une source inépuisable de richesse. Leurs barbes étaient utilisées pour fabriquer de nombreux vêtements. Leurs os étaient utilisés pour la construction ou la fabrication de meubles. Bien que sa viande ne convienne pas aux goûts culinaires des Basques, elle était recherchée en France, où elle était exportée ; Leur langue , en revanche, considérée comme un mets délicat, était réservée aux autorités. Son sperme était également utilisé dans la production d’onguents. Mais surtout, c'était son gras qui ressortait, indispensable à l'époque. Après avoir fait fondre la graisse dans des fours, on obtenait le sel, qui servait de combustible pour l'éclairage.
Durant l’automne et l’hiver, les baleines s’approchaient de nos côtes et c’est là qu’elles étaient chassées, tuées et massacrées. Depuis les tours de guet, à la vue de l'apparition d'une baleine, les vigies allumaient le bûcher en guise de signal. Rapidement, les arrantzales coururent vers leurs bateaux et ramèrent de toutes leurs forces pour être les premiers à atteindre le cétacé et à lancer le harpon. Les premiers à le faire, en plus d’obtenir le meilleur profit, pourraient choisir les navires qui participeraient à la chasse, au transport et au dépeçage de la baleine.
Au cours du XVIe siècle, nos baleiniers atteignirent la côte de Terre-Neuve, où ils établirent leurs pêcheries. À l'arrivée du printemps, plus de 2 000 marins basques se sont rendus à Terre-Neuve pour chasser la baleine.
Sceaux et armoiries
L'importance des activités commerciales et de pêche le long du littoral se reflète dans les sceaux et les armoiries des villes, comme ceux présentés ici. Ce sont des reproductions de timbres anciens de Bermeo, Ondarroa, Donostia, Hondarribia et Biarritz. Une figure très représentative de ces timbres est la baleine et sa chasse , une activité importante pour l'économie de nombreuses villes de la côte basque et qui reflète également le sentiment de fierté que cette entreprise a généré parmi ses habitants.
Baleinier
Bateau en bois, rappelant un grand bateau, avec deux voiles blanches
Ce baleinier, mesurant plus de 8 mètres de long et près de deux mètres de large, a été construit avec son jumeau en 1966 par Ignacio Aldecoa, originaire de Bilbao. Il a été commandé par l'École de Machines Nautiques et Navales de l'Université du Pays Basque, pour la formation pratique de ses étudiants.
Sa conception est une évolution des bateaux traditionnellement utilisés pour la chasse à la baleine, d'où le nom de « baleinier ». À la fin du XIXe siècle, ces navires furent adoptés par les écoles nautiques et les marines comme bateaux auxiliaires et de service pour la formation de leur personnel. Ils ont également été utilisés pour participer à plusieurs courses de bateaux classiques.